Πρόκειται για τον μεγαλύτερο παραπόταμο του Αλφειού και από τους τουριστικά και βιομηχανικά αξιοποιημένους ποταμούς της Πελοποννήσου. Οι πηγές του εντοπίζονται στα Αροάνια όρη στην Αχαΐα (στην τοποθεσία Χελωνοσπηλιά των οικισμών Παγκράτι και Λυκουρία), ενώ ο ρους του καταλήγει δυτικά στον Αλφειό, στα αρκαδικά εδάφη, για να καταλήξει μετά από ένα μακρινό ταξίδι στον κόλπο της μεσσηνιακής Κυπαρισσίας. Παραπόταμοι του Λάδωνα είναι ο Πάιος, ο Αροάνιος και ο Τράγος, ενώ δέχεται και τα νερά του ποταμού Τουθόα.
Την ονομασία του την οφείλει στους Βοιωτούς εποικιστές της περιοχής γύρω στο 1307 π.Χ. Οι αρχαιοελληνικοί μύθοι που τον αναφέρουν είναι πολλοί (ενδεικτικά, Πάνας και νύμφη Σύριγγα, Λεύκιππος και νύμφη Δανάη), δείγμα της εξαιρετικά ζωτικής σημασίας που είχε για την περιοχή και τους κατοίκους της από τα αρχαία χρόνια. Με τον Λάδωνα ως δράκο με εκατό κεφάλια και γιο του Τυφώνα και της Έχιδνας έχει συνδεθεί και ο μύθος του Ηρακλή για τα μήλα των Εσπερίδων, μιας και του είχε ανατεθεί να τα φρουρεί μαζί με τις Εσπερίδες.
Το υδροηλεκτρικό φράγμα του ποταμού (μήκους 104 μ. και ύψους 55 μ.) κατασκευάστηκε το 1954 στην περιοχή Πήδημα, χτισμένο στη θέση Πήδημα, σε υψόμετρο 420 μ. Η κατασκευή του πραγματοποίησε τη λειτουργίας μιας από τις πρώτες μεγάλες μονάδες παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας στην Ελλάδα, με το φράγμα να συγκεντρώνει 50.000.000 κυβικά μέτρα νερού. Ο Υδροηλεκτρικός Σταθμός Λάδωνας της Δ.Ε.Η., που λειτουργεί με τα νερά του Λάδωνα, βρίσκεται στην περιοχή Κάτω Σπάθαρι, στα Τρόπαια. Το νερό από το φράγμα διοχετεύεται στους υδροστροβίλους των δύο ηλεκτρογεννητριών του εργοστασίου, με σήραγγα μήκους 8.620 μ.
Η σε σχήμα φρυδιού τεχνητή λίμνη των 6.000 στρεμ. που προέκυψε στη χαράδρα του Αφροδίσιου όρους ανακηρύχθηκε οικολογικό πάρκο εξαιρετικής περιβαλλοντικής σημασίας λόγω των σπάνιων οικοσυστημάτων που φιλοξενεί. Το μεσαιωνικό πεντάτοξο γεφύρι της Κυράς της Άκοβας (μήκος 55 μ. και πλάτος 2,15 μ.) χρονολογείται στον 13ο αι. και αποτελεί ένα ακόμα όμορφο αξιοθέατο στην ίδια περιοχή.
Τα καρτποσταλικά σκηνικά της ήρεμης ροής του, των καταρρακτών, των πλατωμάτων και των παρόχθιων πλατανοσκέπαστων οικισμών (Δάφνη, Πουρναριά, Μουριά, Βάχλια, Δήμητρα) αποτελούν το καλύτερο έναυσμα για μια φυσιολατρική εξόρμηση, αλλά και για πλείστες δραστηριότητες. Στο κομμάτι των αξιοθέατων, ιδιαίτερη μνεία αξίζουν το χωριό Δήμητρα (με τα ερείπια του αρχαίου ιερού της Ελευσίνιας Δήμητρας και την Παλαιόπολη), αλλά και τα ερείπια του ιερού της Αφροδίτης, λίγο μετά την Κοντοβάζαινα.
